Eerste mens ontvangt hersenimplantaat van Neuralink
Elon Musk deelde onlangs op X dat de eerste mens net een hersenimplantaat van Neuralink had gekregen. Hij zegt: “[de eerste mens] herstelt goed. De eerste resultaten laten veelbelovende detectie van neuronpieken zien.” Dit maakt deel uit van de First-in Human Clinical Trial die het bedrijf vorig jaar aankondigde. Er wordt een “eerste ziekenhuislocatie” genoemd, maar de locatie wordt niet bekendgemaakt. De toestand van de allereerste patiënt is ook niet bekend. De werving zal zich naar verwachting richten op verschillende soorten ernstige verlamming. Het kan gaan om een cervicale dwarslaesie (tetraplegie, ook wel quadriplegie genoemd), maar ook mensen met verlamming door ALS komen in aanmerking. Voor dit menselijke onderzoek, ook wel bekend als de PRIME-studie, worden patiënten gerekruteerd.
De Prime-studie: werving en protocol
Het onderzoek is gericht op het evalueren van de veiligheid van het Neuralink implantaat en de chirurgische robot en het beoordelen van de initiële functionaliteit van hun BCI/ BMI (Brain to Computer /Machine Interface) om mensen met verlammingen in staat te stellen externe apparaten te besturen met hun gedachten. Patiënten worden uitgenodigd om deel te nemen aan het patiëntenregister dat beschikbaar is op de website van het bedrijf. Het onderzoek zal in totaal zes jaar duren. De studiebrochure (link) geeft aan dat “De primaire studie bestaat uit een combinatie van 9 thuis- en persoonlijke kliniekbezoeken en duurt ongeveer 18 maanden. De follow-up op lange termijn begint onmiddellijk na de voltooiing van de primaire studie en duurt 5 jaar, met in totaal 20 bezoeken. Helaas geeft noch de website noch de brochure de locatie van de “eerste ziekenhuislocatie” aan.
Musk: mensen met een dwarslaesie helpen of “gebruiken”?Volgens de website van het bedrijf is het hun missie om “een gegeneraliseerde herseninterface te creëren om vandaag de autonomie te herstellen voor mensen met onvervulde medische behoeften en morgen het menselijk potentieel te ontsluiten”. Met andere woorden, het helpen van mensen die lijden aan neurologische aandoeningen zoals ruggenmergletsel is slechts een opstapje naar het bereiken van menselijke augmentatie door middel van AI (Artificial Intelligence).
Musk verklaarde meerdere malen dat het hersenimplantaat mensen met verlammingen in staat zou stellen om “volledige lichaamsfunctionaliteit” terug te krijgen. Als alternatief zei hij dat Neuralink “de volledige lichaamsbeweging zou herstellen”. In dat opzicht geloven of hopen veel mensen met een dwarslaesie nu dat Neuralink hun leven zal veranderen of op zijn minst een grote rol zal spelen in het omkeren van verlamming. Is dat zo?
AI technologie: mogelijkheden vs. beperkingen
Het idee achter het hersenimplantaat van Neuralink of andere BMI- of BCI-projecten is dat patiënten met een neurologische afwijking dit kunnen compenseren door een directe communicatie tussen hun hersenen en een computer of machine. Er wordt een chip in de schedel geïmplanteerd die de opdracht direct doorgeeft aan de computer of het apparaat. Dit werd gedemonstreerd door beelden van een chimpansee die een computerspel speelde door simpelweg zijn gedachten te gebruiken. Het zal tetraplegische mensen in staat stellen om hun smartphone rechtstreeks met hun gedachten te bedienen of om een robotarm te besturen. Sommige van deze functionaliteiten zijn zeker welkom voor mensen die de controle over hun bovenlichaam kwijt zijn en ernaar uitkijken om onafhankelijker te worden voor eenvoudige dagelijkse activiteiten.
Foto: CNN. Zie artikel
We moeten in ieder geval niet vergeten dat therapieën zoals het implantaat van Neuralink extreem invasief zijn, omdat er een hersenoperatie nodig is om de chip te implanteren. Zal het ook het overweldigende probleem van neuropathische pijn bij mensen met een dwarslaesie aanpakken? Zal het waarschijnlijk de controle en het gevoel van blaas of darm herstellen? En last but not least, zal het een echte seksuele functie en ervaring mogelijk maken?
Kunstmatige intelligentie, robotica en engineering zouden uiteindelijk bepaalde functies kunnen teruggeven aan dwarslaesiepatiënten, aangezien deze technologieën onderweg natuurlijk enorme vooruitgang zullen boeken. Maar we moeten ons lichaam ook kunnen VOELEN om ons mens te voelen. Neuralink beweert dat hun chip sensorische feedback mogelijk maakt. Zal het ooit echt en volledig gevoel herstellen bij mensen die aan verlamming lijden?
BMI / BCI BMI / BCI als onderdeel van een combinatietherapie om dwarslaesie te genezen?
Hoe opwindend AI / BMI /Robotica vanuit wetenschappelijk oogpunt ook mogen zijn, op dit moment zijn het slechts compenserende therapieën. Het is onwaarschijnlijk dat ze een echte biologische reparatie / ruggenmergregeneratie kunnen vervangen. Het is duidelijk dat deze technieken de komende jaren enorme vooruitgang zullen boeken en dat hun potentieel zich zal ontwikkelen. Een hybride benadering die bestaat uit het combineren van technologische en AI-perspectieven met de ultracomplexe biologische vereisten, zou interessante resultaten in die richting kunnen opleveren. Hoe dan ook, voor stichtingen die zich richten op het omkeren van verlamming, zoals EndParalysis, zou het toewijzen van aanzienlijke fondsen aan AI en Robotica wel eens een illusie kunnen zijn. Het is ook overbodig omdat deze onderzoeksgebieden hoe dan ook gefinancierd worden (bijvoorbeeld door het leger en de industrie). AI en robotica zorgen voor indrukwekkende beelden. Ze inspireren. Helaas liggen de realiteit en de dagelijkse behoeften van mensen met verlammingen ergens anders.